Alfredo Gath y Lorenzo Chavez, los hombres que inventaron la navidad en la Argentina (primera parte)

más celebrada en el mundo,

habiendo trascendido los límites

de la fe y abarcando a todas

las culturas. La llegada del

Niño Dios ha sido festejada durante

veinte siglos en casi todos

los rincones de la tierra. Pero

hace algo más de ciento cincuenta

años, esta fiesta fue adquiriendo un carácter social

y cultural que la hace el hecho dominante en el mes

de diciembre, tanto en términos comerciales como sociales.

En la Argentina ocurrió esta circunstancia de la

mano de dos hombres, que “inventaron” la Navidad como

un hecho relevante. Uno de esos hombres fue santiagueño,

de familia carioca, don Lorenzo Chaves y su

socio don Alfredo Gath, hijo de un ingeniero británico;

es decir, dos argentinos de ley.

A partir de 1880, Buenos Aires creció a pasos agigantados.

Aquella “Gran Aldea” que pintara magníficamente

Lucio Vicente López en su novela de 1884, tenía por

entonces 100 mil habitantes y no se soñaba aún como

una de las metrópolis más importantes de Occidente.

Todavía en París no se habían creado las Galerías Laffayette

(1893), pero sí en Milán se había abierto la “Vittorio

Emmanuelle”. Los argentinos, que no tenían complejos

en imitar a Europa, ya poseían algunas grandes

tiendas: amplios locales con varias plantas para comprar

todo lo necesario para las damas, los caballeros, los

niños y el hogar.

Esos grandes comercios como “A la ciudad de Londres”,

“A la ciudad de México”, “San Miguel” y el “Bazar

Dos Mundos” modernizaron en forma notable el modo

de la venta minorista. Y en todas las grandes ciudades

del país, entre ellas Santiago del Estero, se producía ese

fenómeno que hizo de todas las urbes sociedades muy

similares. Sin embargo, la fundación de Gath & Chaves

en Buenos Aires marcó un antes y un después en las costumbres

de compra de los argentinos.

Estos dos argentinos, Lorenzo Chaves y Alfredo Gath,

que simpatizaron en un evento social, decidieron

constituir su propia firma “Gath & Chaves Ltd.” En

1893. Abren el primer local sobre la calle San Martín,

a pocos metros de la Catedral de Buenos Aires y a los

dos años se mudan a Piedad 569 (hoy Bartolomé Mitre),

donde venden ropa para caballeros confeccionada con

elegantes telas inglesas que eran las más requeridas por

el mercado.

Ya hacia 1901 se convierten en la primera tienda por

departamentos de la Argentina, inaugurando el primer

edificio propio sobre la calle Florida. Más adelante en

1914, se abre la casa central en la esquina de lo que era

entonces Florida y Cangallo (hoy Perón), y en un fantástico

palacio de ocho pisos con el frente revestido en mármol

oscuro, que lucía una de las escaleras más bellas jamás

construida. Cada piso con balcones enrejados con

la más fina factura. La ceremonia de inauguración significó

un acontecimiento social y comercial sin par. Ese

mismo año se instala en Buenos Aires, la única sucursal

en el mundo de la tienda londinense “Harrod's”. En la

década de 1910 fue la empresa comercial minorista que

más facturó en el mundo, superando a todas sus competidoras

y colegas.

Ya por entonces, una de las grandes atracciones de

“Gath y Chaves”, como la conocía todo el mundo, era dividir

el año en temporadas, siguiendo en algunos casos

las estaciones del año. Sin duda la coronación del año

era la llegada de los Reyes Magos, que durante un mes,

recibían las cartas de miles de niños que con sus padres

iban a las sucursales de la gran tienda, para cumplir con

una ceremonia que se convirtió en ritual para todas las

ciudades en las que “Gath y Chaves” dominaba el mercado

de las tiendas. Me permito una anécdota autorreferencial,

contándoles que para mi familia era sagrada

la peregrinación en los últimos años de la década del ’60

y los primeros de los ’70, hacia el 20 de diciembre, rumbo

a los tronos de los Reyes Magos, que uno encontraba

luego de subir por una escalera que sentíamos mágica

en esa legendaria esquina porteña. La figura de los

dos fundadores al timón de la exitosa nave que era “Gath

& Chaves” era habitual en todas las sucursales de la

firma en el país.

En 1922 su fusión con “Harrod's” marcó un cambio

de destino para la firma. Y para la temporada de las

fiestas, a la figura religiosa de los Reyes Magos, se le sumó

en otros pisos, la presencia de Papá Noel, ese personaje

derivado de la historia de un obispo turco, que pagó

la dote de una joven que su padre no podía entregar en

matrimonio (eran obviamente otros tiempos), tirando

una bolsa de monedas por la chimenea. Así, esa mujer

tuvo otro destino mejor al que le esperaba. Ese obispo

fue enterrado en Italia, y se convirtió en un santo muy

popular en el mundo y sobre todo en Argentina: San Nicolás

de Bari.