¿Por qué hay que proteger los ojos del cloro y la sal?

En el mes de enero, comienzan las vacaciones y son muchos los que eligen las piletas o la playa para las merecidas vacaciones estivales.

Si bien cuidar la salud ocular es fundamental durante todo el año, en verano se deben extremar las precauciones, ya que es habitual que se incremente la exposición a sustancias como la sal marina y el cloro de las piscinas, que pueden resultar agresivas para nuestros ojos.

Estos están recubiertos y protegidos por una superficie muy delicada compuesta por la conjuntiva y el epitelio corneal. La conjuntiva es una membrana, muy delgada y casi transparente, que recubre la parte blanca del globo ocular —llamada esclerótica—, mientras que el epitelio corneal es la capa más externa de la córnea, es extremadamente delgada para permitir el paso de la luz.

El cloro es un elemento químico que se emplea para desinfectar el agua de piscinas y otras instalaciones acuáticas. Se suele presentar en forma de hipoclorito sódico, hipoclorito de calcio, gas de cloro, hipoclorito de litio e isocianuratos clorados. Cuando se agrega al agua, forma un ácido débil llamado ácido hipocloroso, que es el elemento desinfectante, capaz de eliminar bacterias, virus y parásitos.

Es decir, las aguas tratadas con cloro entrañan menos riesgos para la salud, pero, si llegan a penetrar en los ojos durante el baño o la natación o los abrimos cuando estamos sumergidos, pueden irritar sus capas externas, al igual que la sal del mar. En piscinas no tratadas adecuadamente se forman compuestos químicos llamados cloraminas, que son la combinación de los desinfectantes de cloro y restos orgánicos como la orina, el sudor o los restos de aceites que ingresa en las piscinas a partir del cuerpo de los bañistas. Las cloraminas son extremadamente irritantes y pueden causar sequedad ocular, irritación o conjuntivitis.

¿Qué efectos puede tener el cloro y la sal en los ojos?

Como hemos visto, ambas sustancias pueden irritar los ojos. Esta irritación puede manifestarse con signos y síntomas como enrojecimiento, picor, ardor, secreción o sensación de cuerpo extraño.

En el caso de mantener abiertos los ojos de manera prolongada dentro del agua, el cloro podría producir daños como sensibilidad a la luz —fotofobia—, dolor e incluso, visión borrosa transitoria leve. El agua salada, aunque es más natural que el agua dulce con cloro añadido y no contiene productos irritantes (salvo contaminación de las aguas) puede causar los mismos problemas debido a la alta concentración de sal. La sal es un desecante que reduce la lubricación y protección de la película lacrimal. También es ligeramente irritante (menos que el cloro).